Los científicos estudian este fenómeno utilizando mediciones obtenidas mediante satélites, estaciones de observación y otros sistemas especializados. Los datos permiten analizar tanto la evolución de los glaciares como los cambios registrados en los océanos.
El cambio climático tiene un papel importante en este proceso. El aumento de las temperaturas contribuye al retroceso de numerosos glaciares y favorece la pérdida de masa de las grandes capas de hielo. Al mismo tiempo, el calentamiento de los océanos provoca su expansión térmica, otro de los factores que contribuyen al aumento del nivel del mar.
Los informes científicos internacionales, incluido el trabajo del Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático (IPCC), señalan que el nivel del mar continuará aumentando durante este siglo. La magnitud del incremento dependerá, entre otros factores, de la evolución de las emisiones de gases de efecto invernadero y de las decisiones que adopten los distintos países.
